在中国古代，读书人是很受尊重的，以至于到了北宋年间就有“万般皆下品，唯有读书高。”这也难怪，在古代科举制度下，仕途之路唯有努力读书考取功名，才能出人头地。在这样的氛围下，从唐朝开始各地书院就如雨后春笋般冒出，这书院有官办更多却是民办书院。
被称为"中国四大书院"的庐山白鹿洞书院、湖南长沙岳麓书院、河南商丘应天书院、河南登封嵩阳书院这四座书院当中，庐山白鹿洞书院却成为四者之首。白鹿洞书院位于江西省九江市庐山五老峰东北玉屏山南，虎溪岩背后，是北宋六大书院之一。周边有六合洞、朝天洞等洞景，原有三宝殿和僧舍，相传为朱熹在庐山白鹿洞书院讲学时，曾来过此地，后人纪念他亦在此起名"白鹿洞"。
白鹿洞办学历史悠久，在唐德宗贞元年间(785-805年)，曾任太子宾客的洛阳人李渤，与其仲兄李涉来到了庐山五老峰下，开始筑草堂隐居读书，当地文人雅士时常慕其名上山与之交谈，谈诗论学。李渤养有一头白鹿自娱，白鹿十分驯服，常随主人外出走访游玩，还能帮主人传递信件和物品，因此以鹿名人，称李渤为白鹿先生，以鹿名地，称此处为白鹿洞。
唐朝末年，政局不稳，兵荒马乱，各处学校毁坏，文人雅士纷纷逃至深山隐居避难，而到庐山隐居避难的这些读书人，又经常到白鹿洞研讨学问，交流心得，影响甚广。南唐时期，在此处"建学置田"，正式称之为"庐山国学"，任命国子监李善道为白鹿洞洞主，掌管教育和学习。这就是白鹿洞开办学校之始，比濂溪书院约早30余年，成为庐山的第一所学校。
到了北宋初年，文风复盛，全国各地纷纷开始设置书院。南宋淳熙六年，理学大师朱熹任职知南康军，朱熹到访庐山白鹿洞书院，见书院大部分已经毁于兵燹，栋宇消落，林园荒芜，触目皆是尘封书海，网结门廊。经过朱熹的一再请求，宋孝宗终于同意重建白鹿洞书院。修葺后的白鹿洞书院，以圣礼殿为中心，组成一个错落有致、相得益彰的庞大建筑群。书院共有殿宇书堂三百六十余间，其中包括御书阁、 明伦堂、宗儒词、 先贤祠、 忠节祠等。圣礼殿是用于学生拜谒孔子的殿堂，门上方两块匾额写有"学达性天"、"万世 师表"的字样。在文会堂有朱熹亲书"鹿豕与游， 物我相忘之地; 峰泉交映， 知仁独得之天" 的对联。从此规模逐步扩大，逐渐成为全国四大书院之一。
进入到元代末年，白鹿洞书院又因战火而遭毁灭，等到大明王朝建立后，白鹿洞书院开始得到修复，并继续办学。光绪二十四年(1898年)，维新变法改书院为学堂，光绪二十九年，白鹿洞书院停办。新中国成立后，政府采取一系列措施对白鹿洞书院进行保护和维修，1959年列为江西省文物保护单位，1979年成立庐山白鹿洞文物管理所;，988年公布为全国重点文物保护单位和国家二级自然保护区，同年设置作为学术研究机构的白鹿洞书院建置。
朱熹在白鹿洞书院期间制定的《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。
如今白鹿洞书院已形成集文物管理、教学、学术研究、旅游接待、林园建设五位一体的综合管理体制 。